‘Met de Laser Weeder kunnen we 30 mensen uitsparen’

Al ruim 30 jaar teelt de familie Van Woerden uit Biddinghuizen biologische akkerbouwproducten. Om het knelpunt van de benodigde arbeid het hoofd te bieden is dit jaar geïnvesteerd in een Laser Weeder. Met laserstralen dood de machine het onkruid tussen de wortelen en uien. “Zo besparen we dertig mensen uit voor het handwieden”, legt Stefan van Woerden uit. Zijn ouders maakten in 1994 de overstap naar de biologische landbouw op hun akkerbouwbedrijf in Biddinghuizen. Ruim 30 jaar later runnen Stefan en zijn vrouw Anthoinet als derde generatie het bedrijf. Dit bedrijf is uitgegroeid tot teelt- en verwerkingsbedrijf Van Woerden Flevo. De focus ligt op de productie en verwerking van tafelaardappelen, wortelen en uien. Ook voor derden worden producten verwerkt.

Kostprijsstijging

Op het eigen akkerbouwbedrijf, met een omvang van 400 hectare, beslaan de bovenstaande gewassen ongeveer 230 hectare. De rest van het bouwplan wordt met rustgewassen gevuld zoals gerst, tarwe en haver. Het werk wordt uitgevoerd door een groep vaste medewerkers. Gedurende het groeiseizoen vertrouwde het bedrijf tot dit jaar op ruim 40 seizoenarbeiders. Vooral voor het onkruid wieden. “Het vinden van voldoende personeel werd een steeds grotere uitdaging”, licht Van Woerden toe. “De mensen moeten in de eerste plaats willen, huisvesting is lastiger en de loonkosten nemen toe. Dat resulteert in een enorme kostprijsstijging voor onze producten.”

Arbeidsbesparing

“Onkruid blijft groeien, waardoor de druk op deze mensen in het seizoen hoog is”, realiseert Stefan zich. “Machines kunnen blijven altijd rijden, waardoor we in robottechniek hebben geïnvesteerd. Zodra het gewas bovenkomt gaat de Laser Weeder al rijden. Zijn de onkruidplantjes één millimeter groot, dan herkent de machine ze al. Dan heb je ook de hoogste efficiëntie en capaciteit.” De machine is 24/7 inzetbaar, wanneer dat nodig is en de weersomstandigheden het toelaten. “90 tot 95 procent van het onkruid wordt door de machine gedood, waarmee hij zijn belofte zeker nakomt”, weet de akkerbouwer. “Hierdoor kunnen we 30 mensen uitsparen. We hebben nog een groep van twaalf mensen aan het werk die met de hand het laatste onkruid verwijderen. Dat levert een forse besparing op, waarmee de machine terug is te verdienen.”

Robotisering

Het werken met de Laser Weeder, die wordt gebouwd door het Amerikaanse bedrijf Carbon Robotics, heeft nog een groot voordeel. Van Woerden: “De praktijk leert dat er meer planten in het veld blijven staan bij de lasertechniek, ten opzichte van wieden met de hand. Daarnaast is de kwaliteit van het eindproduct hoger.” Van Woerden verwacht de komende jaren meer technologische innovaties door te kunnen voeren. Zo maakt het eigen wasbedrijf voor wortelen reeds gebruik van een optische sorteermachine, waardoor het product niet langer met de hand hoeft te worden gesorteerd.”

Zelfrijdende trekker

De meeste trekkers op het bedrijf zijn uitgerust met een rtk-gps systeem. Daarmee kan op één tot twee centimeter nauwkeurig worden gewerkt in het veld. Als volgende stap voorziet Stefan een volledig autonoom werkende trekker. “De komende vijf jaar gaat deze ontwikkeling heel snel denk ik. Het wordt steeds lastiger om voldoende chauffeurs te vinden die in piekperiodes op de trekkers kunnen rijden. Een robottrekker is voor ons dan ook een uitkomst. We blijven ons daarom op het vlak van robotisering ontwikkelen.”